José María Morelos y Pavón vino al mundo el 30 de septiembre de 1765 en Valladolid, hoy Morelia, en el seno de un hogar humilde liderado por un carpintero. Fue registrado como español, pero en realidad era mestizo, con ascendencia negra.
De acuerdo la biografía del militar insurgente a los 14 años trabajó en la hacienda cañera de Tahuejo, en Apatzingán, quizá como escribano o contador y en 1790 ingresó en el Colegio de San Nicolás, en Valladolid, donde estudió gramática latina y retórica, filosofía y moral.
En 1795 se trasladó a la Ciudad de México para presentar el examen de bachiller en artes en la Real y Pontificia Universidad y al año siguiente, recibió la primera tonsura, las 4 órdenes menores en Valladolid, y fue ordenado subdiácono. A principios de 1796 pasó a Uruapan como cura auxiliar, donde se encargó de las cátedras de gramática y retórica y en septiembre de ese año fue ordenado diácono en Valladolid.
En esos años, José María Morelos y Pavón tuvo dos hijos, el primero de estos, Juan Nepomuceno Almonte, que procreó con Brígida Almonte, mientras que el segundo, José Victoriano, fue hijo de María Ramona Galván.
Luego de desempeñarse como cura en Churumuco y Cáracuaro, viajó a Necupétaro, donde se enteró del levantamiento de 1810, por lo que se reunió con Miguel Hidalgo y Costilla (1753-1811), quien lo nombró lugarteniente y le ordenó «insurreccionar el sur y tomar Acapulco».
Morelos pronto dio muestras de poseer una gran capacidad de organización y un innato talento militar. Se internó en Guerrero y en el poblado de Petlatán agregó a su ejército a los hermanos Galeana, sin embargo, no logró tomar Acapulco.
En 1811 José María Morelos marchó a Chilpancingo y más tarde a Izúcar, en Puebla y a Taxco, en Guerrero, para preparar la defensa de Cuautla, importante población asediada por el virrey Calleja; señala su biografía publicada en el portal en Internet «mexicodesconocido.com.mx».
Después de 72 días de asedio abandonó la plaza heroicamente causando grandes bajas al enemigo. Se retiró a Izúcar y Chiautla y se estableció en Tehuacán, Puebla. Tiempo después Morelos emprendió su tercera campaña en la que peleó con los realistas en las cumbres de Acultzingo, cerca de Orizaba, y marchó a Oaxaca donde fundó el periódico «Correo Americano del Sur».
Tras tomar Acapulco, en septiembre de 1813, Morelos convocó el Primer Congreso Independiente, en Chilpancingo, donde presentó sus «Sentimientos de la Nación«, y cuyo resultado fue la Constitución de Apatzingan que declara la independencia absoluta de México con España.
Asimismo, decretó como oficial la religión católica y la igualdad entre españoles, indígenas, criollos, mestizos y miembros de las distintas castas, además concedió el voto a todos los varones mexicanos y limitó las tierras de cultivo para evitar la formación de latifundios. En los siguientes años, José María Morelos y Pavón estableció la división de poderes en Legislativo, Ejecutivo y Judicial, así como la educación obligatoria, y gratuita.
Fue nombrado Generalísimo por el congreso que poco más tarde le retiró el mando militar y llegó a Acapulco, donde se enteró del plan de ataque del virrey a Tehuacán para dispersar al congreso, el cual trató de contrarrestar y defenderlo.
No obstante, fue traicionado por un antiguo compañero de armas por lo que fue prisionero en Tesmalaca y conducido a la capital del país, donde fue recluido en la cárcel de la Inquisición. Después de ser degrado como sacerdote, José María Morelos y Pavón fue fusilado el 22 de diciembre de 1815 en Ecatepec, Estado de México.